Мыслители Древней Греции считали, что число первоначал единично: так, Фалес полагал, что первоначало всего одно – и это вода. Гераклит считал первоначалом огонь; Анаксимандр – беспредельное; Анаксимен – воздух; Ксенофан – землю и т.п..
У Эмпедокла число материальных начал (стихий) уже четыре, а именно: огонь (эфир), воздух, вода и земля.
Анаксагор первым вводит понятие о бесконечном (!) множестве первоначал – «семян вещей» (позже Аристотель назовёт их «гомеомериями» - то есть, подобочастными).
Это гипотеза Анаксагора сопровождалось введением ряда общих принципов, два из которых продолжают использоваться в европейской науке до сих пор:
Принцип-1: «Всё заключается во всём»: каждое из первоначал включает все остальные, но, например, конкретная Вещь определяется преобладанием какого-то одного из них.
«Стихии - эфир (огонь) и воздух, вода и земля - не элементы, как у Эмпедокла, а сложные вещества. В свою очередь семена обладают формой, цветом, вкусом и запахом. Это не стихии, а вещества; совокупность семян одного и того же рода образует качественно определенное (подобночастное, по Аристотелю) вещество. Стихии же образуют своего рода непрерывный материальный фон (континуум) и среду, в которой плавают дискретные семена».
Рожанский И.Д., Анаксагор. У истоков античной науки. М., 1972 г., «Наука», с. 153.
Принцип-2: «Ничто не возникает из небытия и всё питается подобным» (= растёт за счёт подобного).