Старчество в России в XIX веке
«Духовные наставники были очень популярны в XIX веке, они вели за собою множество людей, и живое воспоминание о них сохранено в произведениях Достоевского и Толстого.
Русское слово «старец» соответствует в переводе греческому слову «геронт», так в Византийской Церкви называли монахов, выполнявших обязанности духовных учителей, духовных отцов. Полностью зависимый от старца послушник почитал его как Божьего наместника. Однако дело учителя ограничивалось наставлением ученика на стезю молитвы и прозрения с помощью опыта подвижничества, которые старец приобрёл в прошлом и передавал послушнику.
Старцы в России жили либо в монастырях, либо, чаще всего, в скитах и пустыньках в густых лесах и были очень близки народу. Они не только наставляли послушников в поисках призвания, но и поучали многих мирян из любого сословия, приходивших из самых отдалённых уголков Империи, чтобы испросить духовного наставления.
Самым почитаемым из старцев был, конечно, Серафим Саровский, но главный центр старчества находился в Оптиной пустыни возле небольшого города Козельск в центральной России. Здесь в конце XVIII века архимандрит Макарий, ученик Паисия Величковского основал монастырь, где на самом деле следовали заветам добротолюбия (филокалии) и «молитвы Иисусовой».
Монастырь стал вскоре широко известен благодаря своим духовным наставникам: старцу Макарию (умер в 1860 г.), прославившемуся не только своими изданиями сборников мистических текстов, но и произведёнными им впечатляющими обращениями в истинную веру, и особенно его последователю старцу Амвросию (умер в 1891 г.). По своей болезненности он не мог сам служить литургию и чаще всего находился на полу в лежачем положении. Но его горячая духовность, чудесный дар ясновидения, а также дар исцеления больных привлекали к нему многочисленных посетителей, среди которых был и К.Н. Леонтьев, писатель и публицист, принявший постриг и закончивший свои дни монахом в Оптиной пустыни.
Достоевский приходил с просьбой о помощи к старцу Амвросию, которого он описал потом под именем Зосимы в Братьях Карамазовых. Он же послужил, возможно, прототипом главного героя повести Льва Толстого Отец Сергий.
Мучаясь религиозными проблемами, Лев Толстой три раза навещал старца. И умер он по дороге в Оптину пустынь. Добротолюбие, тяга к святости были широко распространены до самой революции, назовем, например, Иоанна Кронштадтского, прославившегося своими чудотворными исцелениями и пророчествами».
Жак Бросс, Духовные учителя, СПб, «Академический проект», 1998 г., с. 255-256.