Учреждено в Санкт-Петербурге под руководством графа Григория Орлова и под покровительством Екатерины II.
«Первым шагом в сторону «разгосударствления» науки было учреждение в 1765 году «Императорского Вольного экономического общества к поощрению в России земледелия и домостроительства».
По уставу Общества каждый его член был обязан «регулярно сообщать опыты и изобретения по земледелию, скотоводству, горному делу и другим производствам и платить взносы (12 руб. в год)». Членами общества в XVIII в. были академики Э.Г. Лаксман, П.С. Паллас, И.И. Лепёхин, Л. Эйлер.
Одним из организаторов и на протяжении многих лет бессменным секретарем Общества был А.А. Нартов (в 1802 - 1813 годах - Президент Академии наук).
Общество пропагандировало передовые способы земледелия, занималось разведкой полезных ископаемых.
Одной из заслуг Вольного экономического общества в его ранние годы было содействие распространению в России оспопрививания».
Книга о Санкт-Петербурге / Под редакцией О.Е. Лебедева и В.С. Ягья, СПб, «Специальная Литература», 1996 г., с. 135-136.
В 1919 году Императорское Вольное экономическое общество было ликвидировано.