Шарль Сент-Бёв стал родоначальником жанра во французской литературе - литературного портрета. Словосочетание: «литературный портрет» («portrait litteraire») было введено им в обиход в заголовке одного из своих сборников: Critiques et portraits litteraires.
Если Оноре Бальзак «… коллекционировал «мужчин, женщин и вещи» как знаки определённой социальной системы, Сент-Бёв попытался создать коллекцию «гениев», творческих «умов» как знаков системы культурно-психологической. Бальзак считал писателя «секретарём общества». Сент-Бёв называет критика «секретарём публики»: «Я осмелюсь утверждать, - писал он, - что критик - всего лишь секретарь публики, но такой секретарь, который не ждёт, пока ему начнут диктовать, а каждое утро угадывает, предвосхищает и записывает мысли всех остальных».
Замысел основать «науку о человеческом духе», разделить человеческие умы по семействам, создать классификацию талантов не был реализован Сент-Бёвом полностью.
Но само наличие такой обобщающей идеи, такого широкого подхода заставляет иначе посмотреть на литературные портреты Сент-Бёва, увидеть в них не просто разрозненные очерки о писателях, написанные по случаю, по заказу издателя, но каждый из них рассматривать как часть пусть не состоявшегося, но мыслимого, чаемого целого. Что такой подход позволяет понять в каждом отдельном портрете и в своеобразии жанра литературного портрета, родоначальником которого стал Сент-Бёв? В свете сказанного, жанр литературного портрета в целом может быть прочитан как способ реализации в творческой практике Сент-Бёва его концепции «семейства умов» («herborisation des esprits»). Для Сент-Бёва литературный портрет призван выполнять функцию, не ограничивающуюся простой занимательностью, но в пределе произведения этого жанра должны стать клеточками универсальной таблицы человеческих умов».
Трыков В.П., Французский литературный портрет XIX века, М., «Флинта»; «Наука»,1999 г., с. 123.
Замечу, что если, например, Денни Дидро (и многие другие) стремился назвать универсальные свойства гениев, Шарль Сент-Бёв стремился дать описание каждого гения…
