Литературный институт был открыт в Москве в 1933 году по инициативе Максима Горького, как вечерний рабочий университет для воспитания новых писательских кадров из рабочих и крестьян, а также как лаборатория для изучения художественной литературы народов СССР.
В 1946 году институту было присвоено имя М. Горького.
В настоящее время изучение общественных и филологических дисциплин сочетается с занятиями студентов на творческих семинарах: прозы, поэзии, драматургии, детской литературы, литературной критики, очерка и публицистики, художественного перевода.
Воспоминания драматурга В.С. Розова об обучении в Литературном институте в 40-50 годах XX века