Под указанным в заголовке термином – в зависимости от контекста – понимается несколько совершенно различных (!) явлений:
1) До XX века: дух нации в целом.
Более современные значения:
2) Личность, которая наиболее полно выразила дух / культуру / язык своего народа в определённый исторический период.
В 1771 году Вольтер написал: «Гением нации» называют характер, нравы, главные таланты и даже пороки, отличающие один народ от другого. Достаточно увидеть французов, испанцев и англичан, чтобы ощутить эти различия».
В области языка и литературы в качестве национальных гениев для русских часто называют А.С. Пушкина; для украинцев – Тараса Шевченко; для поляков – Адама Мицкевича; для грузин – Шота Руставели; для англичан – БайронаиШекспира и т.п. Характерно, что в своём письме одному из адресатов, А.С. Пушкин резюмировал: «История народа принадлежит Поэту», а, добавлю, не царю, как примерно в то же время считал историк Н.М. Карамзин и многие другие…)
3) Личность, которая ассоциируется с научными достижениями своего народа.
П.Л. Капица, в статье о Бенджамине Франклине писал: «В эпоху быстрого роста естественных наук каждая страна дала своего великого родоначальника науки – у нас это был Ломоносов, в Англии – Ньютон, в Италии – Галилей, в Голландии –Гюйгенс, во Франции – Декарт, в Германии – Лейбниц, в Америке – Франклин. Достижения этих больших ученых являются гордостью всего человечества».
А современный программист Линус Торвальдс - национальный гений маленькой Финляндии.
4) Личность, которая, наоборот, познакомила свой народ с достижениями мировой культуры.
Обычно их характеризуют как просветителей.
В 1934 году Е. И. Рерих написала: «… задача национального гения претворить в себе, пропустить через своё сознание достижения всех народов, именно дать свой синтез этого конгломерата творческих выявлений. Люди и страны должны научиться именно охранять основу своего характера, своей индивидуальности, развивая и обогащая его всеми цветами, растущими на их полях. Но всякая насильственная обособленность в наш век сотрудничества и объединения, хотя в настоящей своей стадии объединение это проявляется гораздо мощнее в сфере механических достижений, – пагубна. Но не за горами и следующая ступень, когда целые страны начнут стремиться к культурному, духовному строительству и объединению, внося каждая свой цветок достижения. Вот к этой ступени зовёт и готовит нас Учение Живой Этики».
5) Более или менее известная личность, которая была фактически «назначена» Властями из политических и/или конъюнктурный соображений.
Обычно это происходит с помощью самооправдания: «У всех народов уже есть, значит и у нашего народа должен быть свой – обязательно свой! – национальный гений!!!».
Кроме последнего случая, как правило, современники далеко не всегда относятся к выдающейся личности, именно как к «национальному гению / таланту» при жизни… Так, по свидетельству А. Я. Панаевой, в глазах современников Н.А. НекрасоваиИ.С. Тургенева, Ф.М. Достоевский – соответственно: «литературный прыщ» и «слепорождённый крот»…
Наиболее результативные национальные гении дают результаты мирового уровня; наименее результативные – мелкие результаты, которые могут представлять лишь краеведчески-местечковый интерес и не более того…
